על רקע הפלישה הצרפתית בראשותו של נפוליאון לרוסיה, נפרש בפנינו סיפור על אהבה, מלחמה, חלומות ותקוות הנעורים, דרך עיניהן של חמש משפחות. הרומן של טולסטוי פורש עלילה רחבה ובה עשרות דמויות ראשיות ומשניות, חלקן היסטוריות ואחרות בדיוניות, שחייהן נשזרים זה בזה, אך תתמקד בשלוש הדמויות הראשיות: נטשה רוסטובה, פייר בזוחוב והנסיך אנדריי המנסים למצוא את הנתיב הנכון לאושר בחייהן. לשלוש המשפחות שלהם, יש נציגים מרצון ומאונס גם בחלק המלחמתי של הסיפור.