Henri “Papillon” Charrière, en skapsprenger fra Paris’ underverdenen, blir lurt i en felle og feilaktig dømt for mord. Han dømmes til livstid og blir sendt for å sone på den beryktede Djeveløya. Fast bestemt på å gjenvinne friheten slår han seg sammen med bedrageren Louis Dega, som i bytte mot beskyttelse går med på å finansiere Papillons flukt.