I Barry Lyndon tar Kubrick utypisk nok utgangspunkt i en 1800-talls roman og ønsker å lage et periodedrama, men som alltid på sin måte. Tiden er det sene 1700-tall i England og Irland, der en karaktersvak opportunists fremgang og fall portretteres. Etter 7 år i utlendighet kommer bondegutten og eventyreren Barry tilbake til England og får innpass i aristokratiet. Ved hjelp av diverse taskenspilleri lykkes han med å gifte seg med en av de rikeste enkene i landet. Deretter går det imidlertid bare en vei...