Den unge Maria Stuart indtager tronen som dronning af Skotland. Året er 1561. England regeres af Elizabeth I, og på afstand betragter de to dronninger hinanden med frygt og fascination. De er politiske rivaler, men begge er også kvindelige regenter i en mandsdomineret verden. Og mens intrigerne brager ned over ørene på dem, må begge beslutte, hvordan de forholder sig til spørgsmålet om ægteskab versus uafhængighed.