England 1554. Under Dronning Mary den førstes herredømme er landet som aldrig før plaget af ustabilitet. Tæt ved døden forcerer Mary sin anti-protestantiske politik. Landet summer af forræderi og rædsel. Selv Prinsesse Elizabeth, Marys yngre halvsøster og tronfølger, er i alvorlig fare. Men Marys allersidste forsøg på at få hende henrettet for forræderi mislykkes, og da hun dør i 1558 bliver den unge Elizabeth Tudor, datter af Henrik den ottende, i stedet kronet til Dronning af England. Hele landt frydes, og ligeså gør Elizabeth. Men realiteterne går snart op for den unge dronning. England er bankerot, har ingen hær og ligger under for alvorlige trusler fra udlandet, og derudover har Elizabeth personlige fjender indenfor hoffets mure.