Oberst og læge Sam Daniels er virolog og sendes til Zaire for at undersøge et virusudbrud i en lille landsby. Hjemme i USA kan Sam konkludere, at den er i stand til at sprede sig til USA. Uden begrundelse bliver Sam nu sat af den videre efterforskning. Samtidig får indbyggerne i en lille by i Californien influenza-lignende symptomer og dør inden for få timer - på samme måde som ofrene i Afrika.