Akcja powieści rozgrywa się w czasach napoleońskich, jednak świat opisany odbiega od historycznych realiów. Przede wszystkim, w Anglii przetrwała magia – a w zasadzie pamięć o niej, bowiem sztuka ta, choć dalej jest zajęciem godnym dżentelmena, już nie jest uprawiana. Jednak żyjący w odosobnieniu pan Norrel dalej potrafi czynić czary, a jego pomoc okaże się niezmiernie przydatna w walce Anglików z Napoleonem. Wkrótce dołączy do niego Jonathan Strange, któremu ta sztuka także nie jest obca...