Vi befinner oss i England, i årene før første verdenskrig. Staselige Downton Abbey har gjennom flere generasjoner huset den fornemme familien Crawley, men herskapshuset er også stedet hvor tjenerne lever, planlegger, drømmer og lar musinnelsen gro. Deler av staben er intenst lojale til familien, og ser på Downton som en livsstil, men det finnes også dem med andre håp og prioriteter. Og Crawley-familien er faktisk tilsvarende lite immun mot klasserelaterte komplikasjoner - eller for den saks skyld intriger, svik og lidenskapelig kjærlighet.