Roy Neary og andre forbausede mennesker opplever nærkontakt av første grad - de blir vitne til UFOer som svever på himmelen. Etter denne livsendrende hendelsen hjemsøkes han av et uforklarlig bilde av en steinlignende formasjon. Tjenestemenn har nær kontakt av andre grad - de oppdager fysiske bevis for utenomjordiske besøkende i form av et forsvunnet kampfly fra andre verdenskrig. Roy fortsetter å jage drømmen sin til et avsidesliggende område der han og tjenestemennene følger ledetrådene til et sted der de får nærkontakt av tredje grad - kontakt.