George Smiley, de bejaarde meesterspion uit de Koude Oorlog en ooit erfgenaam van Control, wordt teruggehaald uit zijn pensioen om een mol op het hoogste niveau binnen het circus weg te spoelen. Smiley moet terugreizen door zijn leven en duistere werking van het circus om het net te ontrafelen dat is gesponnen door zijn aartsvijand Karla 'The Sandman' van de KGB en de identiteit van de mol te onthullen voordat hij verdwijnt.