1947. L'infermiera Mildred Ratched giunge in California per entrare a far parte del team di dottori che lavorano all'interno di un centro psichiatrico dove vengono attuate nuove pratiche molto cruente per studiare la mente umana. Mildred si presenta con un aspetto perfetto, ma entrando sempre di più nel sistema sanitario della struttura vengono a galla i suoi lati più oscuri.