Kirjavaras kertoo nuoresta ja rohkeasta Liesel-tytöstä, joka lähetetään asumaan sijaisperheeseen Saksassa vellovan toisen maailmansodan vuoksi. Tyttö oppii lukemaan perheen rohkaisemana ja heidän kotinsa portaiden alla asuvan juutalaisen Maxin tukemana. Lieselle ja Maxille sanojen ja mielikuvituksen antamasta voimasta tulee pakotie sodan varjostamassa ajassa. Tämä elämänmyönteinen ja sympaattinen elokuva on tarina selviytymisestä ja ihmisen sinnikkyydestä.