Arvostettu kauppias Antonio rahoittaa nuoren Bassanion kosiomatkan ihanaisen neidon luokse lainaamalla rahaa juutalaiselta koronkiskurilta Shylockilta. Kun kauppiaan laivat uppoavat, hän joutuu katkeran koronkiskurin armoille. Tämä vaatii kauppiasta tilille velastaan - leikkaamaan naulan verran lihaa itsestään.