Dømt til at tilbringe resten af sit voksne liv med arbejde i Egyptens barske ørkener, får den thrakiske slave Spartacus et nyt liv, da han bliver købt af den overvægtige ejer af en romersk gladiatorskole. Bevæget af trodsen fra en etiopisk kriger, Draba, leder Spartacus et slaveoprør, der truer Roms status quo. Efterhånden som Spartacus vinder sympati i det romerske senat, får han også en mægtig fjende i form af Marcus Lucinius Crassus, som gør det til en personlig ære at knuse oprøret.