I 1947 stævner forfatterspiren Sal Paradise ud på en odyssé over det amerikanske kontinent. Han tomler fra New York til Denver, hvor han mødes med den karismatiske rebel Dean Moriarty. Dean har gang i flere kvinder på samme tid og er heller ikke bleg for at inddrage Sal i erotikken. På den videre fart mod Mexico suger Sal til sig af jazz, sex og stoffer, men det grænseløse liv har omkostninger.