Captain Corelli's Mandolin beskriver den kærlighedsaffære, der langsomt spirede mellem den italienske kaptajn Antonio Corelli, en uimodståelig og charmerende officer med en lidenskab for at spille på mandolin, og Pelagia, en stolt og ambitiøs ung kvinde, der bor på den græske ø Cephalion under 2. Verdenskrig. Da Corelli og hans kompagni ankommer for at besætte øen, ser de frem til opholdet som en ren græsk ferie med vin, kvinder og sang. Til at begynde med afskyr Pelagia og de andre øboere de uindbudte gæster, men italienernes charme og lidenskab nedbryder de kulturelle forskelle, og Pelagia begynder at se Corelli, som den mand, han virkelig er: fuld af livsglæde, kærlighed til musikken og kærlighed til Pelagia selv.