Filmen 'Den moderne kvinde' handler om Maria Montessori. Handlingen udspiller sig tidligt i 1900-tallet, hvor Lili d’Angely lever et glamourøst og letlevende liv i luksus. Men hun har en hemmelighed: Hendes lille datter har indlæringsvanskeligheder, og Lili har i mange år holdt hende skjult i frygt for at få ødelagt sit gode ry. I desperation rejser Lili til Rom, hvor hun opsøger den unge læge og pioner, Maria Montessori, der er ved at udvikle en ny og revolutionerende læringsmetode. Maria gemmer også selv på en hemmelighed: En uægte søn, der ligesom Lilis datter, må holdes skjult for omverdenen. Da Maria en dag står over for det ultimatum, at måtte vælge mellem sønnen eller karrieren, forener de to kvinder deres kræfter for at gøre sig fortjent til en plads i mændenes verden – og skabe historie!