Filmen koncentrerer sig om de guerillastyrker, som både Nord og Syd brugte til at skabe skræk og rædsel bag fjendens linjer - de såkaldte “bushwackers” fra Syd og “jayhawkers” fra Nord. Ang Lee sætter fokus på det dilemma, mange amerikanere kom i, da de måtte slås i borgerkrigen, nemlig at de ofte kom til at stå over for deres gamle naboer og endda familie, og så fortælles der om de grusomme missioner, begge sider udførte i sagens hellige navn - gerninger, der efterlod sig dybe spor i soldaternes sind.