Løjtnant John Dunbar har mistet sine illusioner om heltemod og retfærdighed under sin deltagelse i den amerikanske borgerkrig. Han drager vestpå og når efterhånden til forståelse med de indianere, i hvis land han slår sig ned. Men er båndet til hans tidligere tilværelse dermed skåret over? Har han ikke gjort sig til forræder og desertør i ledtog med 'fjenden', Sioux-indianerne?