I 1800-tallets New York begynder drømmeren P.T. Barnum sin rejse mod at blive tidens største showmand. Han skaber et cirkus, hvor de optrædende er 'freaks' som dværge og skæggede damer. Da Barnum bringer den svenske sangerinde Jenny Lind til landet, oplever han enorm succes. Han begynder at distancere sig fra sin trup, men da tingene brænder på, kan Barnum og hans udvidede familie alligevel regne med hinanden.