故事背景是舊金山市，薩姆·斯佩德和阿切爾是一對偵探搭檔。一位貴婦委託他們尋找她失蹤的妹妹，據說她與神秘男子瑟斯在一起。阿切爾著手調查這個案子時被殺，弗羅德·瑟斯也被謀殺，警方認為斯佩德可能與阿切爾的妻子艾娃有染而殺掉她的合夥人。斯佩德去拜訪貴婦，得知她真名叫布裡奇，曾與古特曼以及小流氓威爾默等人倒賣過古玩，古特曼找斯佩德請他們把一個無價之寶--「馬耳他之鷹」雕像搞到手。斯佩德搞到這座雕像，要求必須有一個人承擔謀殺阿切爾的責任，才能交出雕像……