Dựa trên những trải nghiệm có thật trong cuộc sống của nhà thơ Jimmy Santiago Baca, bộ phim tập trung vào hai anh em cùng cha khác mẹ Paco và Cruz, và người anh em họ hai chủng tộc Miklo của họ. Nó mở đầu vào năm 1972, khi cả ba là thành viên của một băng đảng Đông LA được gọi là "Vatos Locos", và câu chuyện tập trung vào cách một tội phạm bạo lực và ảnh hưởng của ma túy thay đổi cuộc sống của họ. Miklo bị giam giữ và gửi đến San Quentin, nơi anh ta làm một "ngôi nhà" cho chính mình. Cruz trở thành một nghệ sĩ đặc biệt, nhưng cơn nghiện heroin đã vượt qua anh ta với những kết quả bi thảm. Paco trở thành cảnh sát và kẻ thù của "xác thịt" của mình, Miklo.