September 1942. Japanerna har intagit Singapore. En liten grupp allierade soldater, där bland andra kapten Ernest Gordon ingår, blir tillfångatagna och förda till ett fångläger djupt in i Thailands djungel. Här tvingas de under omänskliga förhållanden att bygga en järnväg längs floden Kwai. Många kommer att dö. Några få kommer att överleva. Ingen kommer att vara sig lik.