John Carter är krigsveteranen från Virginia som hamnat på Mars. Efter många års sökande efter guld finner han en skatt och när han rör vid ett smycke transporteras han oväntat till planeten. Väl framme, inser han att han kan hoppa väldigt långt och högt, en egenskap som beundras av de fula rymdvarelserna som lever där. De vill att han ska kriga åt dem. Även Mars människolika prinsessa har en agenda åt honom.