När Tanya Hailey, en oskyldig liten afrikansk-amerikansk flicka blir våldtagen och misshandlad av två berusade sydstatare, blir den lilla staden Canton i Mississippi chockad. Hennes pappa, Carl Lee Hailey är rasande och vid tanken på att gärningsmännen kan bli frisläppta tar han lagen i egna händer och dödar dem framför rättshuset, inför massor av vittnen. Nu är det upp till Jake Brigance att försöka få Carl Lee ur knipan. Han har flera assistenter till sin hjälp men han möter en stenhård åklagare i Rufus Buckley.