I slutet av 1800-talet får operafantasten Fitzcarraldo en vision om att han ska bygga ett operahus längst in i Amazonas regnskog. Alla utom hans trogna följeslagerska, bordellmamman Molly, anser att han är fullständigt galen. Men Fitzcarraldo beger sig segerviss in i djungeln ombord på en gammal rostig ångbåt. Han stöter på hinder när ett berg ligger mellan honom och hans dröm. För att nå sitt mål bestämmer han sig för att släpa hela båten över berget.