I 1500-talets Venedig bor ockraren Shylock som tjänat sin förmögenhet på det enda sätt en jude kunde under denna period - genom att låna ut pengar till hög ränta. En dag uppsöks han av köpmannen Antonio som ber om att få låna pengar till sin vän Bassanio, som behöver dessa för att kunna resa iväg och fria till kvinnan han förälskat sig i. På grund av denna tids föraktfulla inställning mot judar går Shylock motvilligt med på lånet - men som ränta kräver han ett skålpund kött från Antonios kropp om betalning vid avtalad tidpunkt skulle utebli. Att Antonio faktiskt kan komma att få betala skulden med kött från sin egen kropp är inget som de allvarligt tar i beaktning.