Венеција, 1596. Басанио моли свог пријатеља Антонија, богатог трговца, да му позајми велику суму новца како би могао да придобије Порцију, веома богату наследницу; али Антонио је уложио своје богатство у иностранство, па се обраћају Шајлоку, јеврејском зајмодавцу, и траже од њега позајмицу.