Načelnik generalštaba "Buck" Turgidson in vrhovni poveljnik letalskih sil Jack D. Ripper ukažeta eskadrilji bombnikov napad na Sovjetsko zvezo. Grožnja s strani tuje države sproži skrivno sovjetsko orožje, imenovano "Stroj pogube", peklensko učinkovit povračilni sistem raketnih napadov. Da bi preprečil jedrsko katastrofo, skuša britanski stotnik Lionel Mandrake prepričati generala o nesmiselnosti načrta. Neodločni ameriški predsednik Merkin Muffley se po svoje trudi odložiti spopad in zapitega sovjetskega predsednika vlade prepričuje, da gre zgolj za trapasto napako. Predsednikov svetovalec je blazni dr. Strangelove, nekdanji nacistični znanstvenik.