Ko Gelsomino, naivno mlado žensko, od svoje revne matere kupi brutalni cirkuški močnež Zampanò, da postane njegova žena in partnerka, zvesto prenaša moževo hladnost in zlorabo, medtem ko skupaj potujeta po italijanskem podeželju in nastopata. Kmalu se mora Zampanò soočiti s svojo ljubosumjem in notranjimi občutki do Gelsomine, ko ta najde sorodno dušo v Il Mattu, brezskrbnem cirkuškem norcu, in razmišlja o odhodu iz Zampanòja.