Lucius, vnuk cisára Marca Aurelia a syn „prvého“ gladiátora Maxima, žije v úkryte v jednom z posledných slobodných miest v severnej Afrike. Rozsiahla Rímska ríša ho však nenechá na pokoji. Stačí jeden masívny útok flotily vedenej generálom Acacciom, aby sa prosperujúce mesto zmenilo na ruiny a slobodný Lucius na bezmenného otroka. Dobre stavaného zajatca si všimne organizátor gladiátorských hier Macrinus, ktorý z neho chce urobiť hviezdu rímskeho kolosea (kým ho nenahradí niekto schopnejší). Gladiátorské hry však nie sú tou hlavnou hrou, ktorú Marcus hrá. Premyslený stratég si uvedomuje slabosť ríše, ktorej vládnu dvaja šialení cisári, Caracalla a Geta, a rozohráva riskantnú hru, v ktorej gladiátor a zároveň právoplatný dedič rímskeho trónu Lucius, jeho matka Lucilla a generál Acacius, jej manžel a muž, ktorého jej syn na smrť nenávidí za to, že mu zničil život, bojujú na pomyselnej šachovnici. Chystá sa stret, pri ktorom krv potečie nielen Koloseom, ale aj ulicami Ríma.