События разворачиваются в Лондоне и Оксфорде, около 1870-х годов. 19-летний Шерлок Холмс освобождён из тюрьмы по протекции старшего брата Майкрофта и становится уборщиком в кампусе Оксфорда. Здесь он знакомится со студентом Джеймсом Мориарти и между молодыми людьми возникает дружба. Мама Шерлока и Майкрофта Корделия Холмс помещена мужем в психиатрическую клинику из-за отклонений в поведении. Много лет назад она потеряла в результате несчастного случая дочь Беатрис и с тех пор не может прийти в себя. Шерлок тоже считает себя виновным в смерти сестры.