Джордж Смайли уже около года находится в отставке, когда его срочно и тайно вызывают к советнику премьер-министра. На встрече его знакомят с информацией, указывающей на то, что один из высших руководителей Цирка (МИ-6 — служба внешней разведки), в котором Смайли работал до отставки, возможно является русским шпионом.