Шарлота Вэйл — поздний ребенок в семье, и как все поздние дети несет постоянную печать чрезмерной опеки; мать — Миссис Генри Уиндл Вэйл держала ее постоянно под контролем с детских лет. Прошли годы и этот контроль превратил Шарлоту в отрешенную и испуганную женщину, единственное, что приносило ей успокоение — резьба по кости. Супруга одного из братьев Шарлоты — Лиза пригласила в дом своей свекрови психиатра, который, посмотрев на затворницу, поставил ей диагноз: «нервный срыв» и предложил ей посетить свой санаторий отдохнуть и подлечить нервы. Несколько недель проведенные в санатории «Каскад» вернули Шарлоте надежду, а когда ее еще и отправили на теплоходе в круиз к берегам южной Америки, она обрела уверенность и впервые за многие годы бывшая покорная дочь смогла заявить матери, что имеет право на личную жизнь.