În Japonia medievală, micii Zushio şi Anju călătoresc cu mama lor pentru a-şi vizita tatăl, care fusese exilat într-o provincie îndepărtată. Pe drum, familia este atacată şi copiii sunt separaţi de mamă. Vânduţi ca sclavi pe moşia administrată de nemilosul Sansho, copiii duc un trai plin de lipsuri şi suferinţe, încercând să supravieţuiască. Ani mai târziu, tânăra Anju aude cântecul unei alte sclave, iar ea şi fratele ei sunt pomeniţi în versuri. Sperând că mama lor ar putea fi încă în viaţă, cei doi fraţi au acum un motiv în plus să evadeze.