Em um futuro próximo, a primeira missão espacial tripulada a Marte, Ulysses 1, é uma missão financiada pela Agência Espacial Europeia (ESA) e William Meyer, um filantropo bilionário suíço. A tripulação é composta pelos melhores astronautas e cientistas europeus, incluindo franceses, italianos e alemães. Jeanne Renoir, psicóloga da tripulação, monitora a saúde mental da tripulação. Depois de dez meses viajando pelo espaço e poucas horas após o pouso, os astronautas aprendem com William Meyer que eles não serão os primeiros astronautas a pousar em Marte. Eles foram ultrapassados por uma missão dos EUA com um navio mais rápido, financiado em conjunto pela NASA e uma empresa multinacional de computadores. O único sinal da vida da missão americana é uma mensagem de vídeo alarmante, dizendo a eles para não pousar, pois era "muito perigoso". Em Marte, os astronautas não encontram os americanos, mas um russo, Vladimir Komarov, que morreu a bordo da sonda Soyuz 1 em 1967.