Baseado nas experiências reais do poeta Jimmy Santiago Baca, o filme foca nos meio-irmãos Paco e Cruz, e em seu primo birracial Miklo. A história começa em 1972, quando os três são membros de uma gangue do leste de Los Angeles conhecida como "Vatos Locos", e a história foca em como um crime violento e a influência de narcóticos mudam suas vidas. Miklo é preso e enviado para San Quentin, onde constrói um "lar" para si. Cruz se torna um artista excepcional, mas um vício em heroína o domina com resultados trágicos. Paco se torna policial e inimigo de sua "carnal", Miklo.