W. Eugene Smith to legendarny amerykański fotoreporter, którego zdjęcia wykonane w trakcie II wojny światowej dla czasopisma "Life" stały się synonimem wybitnej pracy dziennikarskiej. Ponad dwie dekady później Smith wciąż jest cenionym specjalistą, lecz problemy z alkoholem i lata walki z depresją sprawiają, że coraz mniej osób chce z nim pracować. Wszystko się zmienia, gdy mężczyzna przypadkiem trafia do japońskiej miejscowości Minamata, której mieszkańcy od lat chorują i umierają od jedzenia ryb skażonych rtęcią z fabryki pewnej korporacji lekceważącej zasady bezpieczeństwa. W fotoreporterze odzywa się dawno zapomniany idealista.