Rok 1926, Chiny rozdarte wojną domową. Do Szanghaju przybywa mechanik Jake Holman. Tu spotyka prowadzącego misję dr. Jamesona i jego asystentkę, młodą i piękną nauczycielkę Shirley Eckert. Wkrótce zaciąga się na amerykańską kanonierkę "San Pablo", jeden z wielu okrętów patrolujących rzekę Jangcy. Tymczasem sytuacja w Chinach zaostrza się. Kiedy nadchodzi wiadomość o zajęciu przez oddziały nacjonalistów portu Nankin nad Jangcy, kapitan Collins podejmuje próbę przebicia się przez blokadę i dotarcia w górę rzeki, by udzielić pomocy misjonarzom.