Rok 1794, trwa wielka rewolucja francuska. Desirée Clary (Jean Simmons), córka zamożnego kupca z Marsylii, zakochuje się z wzajemnością w bardzo ambitnym i zdolnym młodym generale, Napoleonie Bonaparte (Marlon Brando). Niebawem wyrusza on do Paryża, gdzie chce objąć dowództwo wojsk francuskich. Przedtem jednak oświadcza się szczęśliwej dziewczynie, obiecując, że po powrocie weźmie z nią ślub. Kiedy zniecierpliwiona Desirée przybywa za nim do stolicy, dowiaduje się, że jej niedoszły małżonek jest zaręczony z zamożną i wpływową Józefiną Beauharnais (Merle Oberon). Wkrótce odrzuca propozycję zostania jego kochanką i przyjmuje oświadczyny generała Jean-Baptiste'a Bernadotte'a (Michael Rennie)...