Juda Ben Hur jest bogatym żydowskim księciem, kupcem z Jerozolimy. Razem z nowym gubernatorem przyjeżdża jego stary przyjaciel Messala - dowódca legionów rzymskich. Najpierw przyjaciele cieszą się ze spotkania, potem poróżniają ich poglądy polityczne. Podczas powitalnej parady spada dachówka z dachu Judy i tylko cudem nie kaleczy nowego gubernatora. Chociaż Messala wie, że to był tylko wypadek, wysyła Judę na galery, a jego matkę i córkę do więzienia. Ben Hur przyrzeka zemstę.