I etterkrigstidens Wien i Østerrike ankommer Holly Martins, en forfatter av pulp-western, pengeløs som gjest hos barndomskameraten Harry Lime, bare for å få vite at han er død. Martins utvikler en konspirasjonsteori etter å ha fått vite om en «tredje mann» som var til stede da Harry døde, støter på innblanding fra den britiske offiseren major Calloway og forelsker seg hodestups i Harrys sorgrammede elskerinne, Anna.