Når Gelsomina, en naiv ung kvinne, blir kjøpt fra sin fattige mor av den brutale sirkussterkmannen Zampanò for å bli hans kone og partner, tåler hun lojalt ektemannens kulde og mishandling mens de reiser rundt på det italienske landskapet og opptrer sammen. Snart må Zampanò håndtere sin sjalusi og motstridende følelser overfor Gelsomina når hun finner en sjelsflektning i Il Matto, den bekymringsløse sirkusnarren, og vurderer å forlate Zampanò.