Op een donkere nacht tijdens de vroege fasen van de Tweede Wereldoorlog brengt de onderzeeër Cappellini van de Italiaanse Royal Navy een bewapend koopvaardijschip tot zinken dat met gedoofde lichten vaart. Op dat moment neemt commandant Salvatore Todaro een beslissing die voorbestemd is om de geschiedenis in te gaan: de 26 schipbreukelingen van de Belgen, die anders midden op de Atlantische Oceaan zouden zijn verdronken, redden en van boord laten gaan in de dichtstbijzijnde veilige haven. Om ruimte voor hen te maken aan boord van zijn onderzeeër, wordt hij gedwongen drie dagen over het wateroppervlak te navigeren, zichtbaar voor de vijandelijke troepen en zijn leven en dat van zijn mannen in gevaar brengend.