Kan iets in de burgerlijke kringen van Europa na de Grote Oorlog de moderne mens redden? Harry Haller, een solitaire intellectueel, heeft zijn hele leven zijn dubbele aard van mens zijn en een beest gevreesd. Hij heeft besloten te sterven op zijn 50e verjaardag, wat binnenkort is. Hij wordt gered van zijn solipsisme door de mysterieuze Hermine, die hem meeneemt om te dansen, hem kennis laat maken met jazz en aan de mooie en speelse Maria, en hem begeleidt in de hallucinaties van het Magisch Theater, die hem lijken mee te nemen naar de hel. Kunnen humor, zonde en spot tot verlossing leiden?