Berdasarkan pengalaman hidup sebenar penyair Jimmy Santiago Baca, filem ini memfokuskan pada saudara tiri Paco dan Cruz, dan sepupu dwi-kaum mereka Miklo. Ia dibuka pada tahun 1972, kerana ketiga-tiganya adalah ahli geng LA Timur yang dikenali sebagai "Vatos Locos", dan ceritanya memfokuskan pada bagaimana jenayah kekerasan dan pengaruh narkotik mengubah kehidupan mereka. Miklo dipenjarakan dan dihantar ke San Quentin, di mana dia membuat "rumah" untuk dirinya sendiri. Cruz menjadi artis yang luar biasa, tetapi ketagihan heroin mengatasinya dengan hasil yang tragis. Paco menjadi polis dan musuh kepada "duniawinya", Miklo.