크리스마스를 일주일 앞둔 겨울 낮. 워싱턴의 포토맥 강가에는 20대의 여자가 목이 잘린 시체로 발견된다. 현장에서 칼 웨인 앤더슨이라는 부랑자가 용의자로 체포된다. 살해된 여자는 24살로, 법무성에 근무를 하고 있는 서기로 판명되고, 용의자는 월남전 파월 장병으로 정신 장애여서 못듣고, 말을 하지 못하는 자였다. 국선 변호인 캐서린 라일리가 이 사건을 맡게 된다. 이 재판에 배심원으로 참석한 국회 로비스트인 에디는 라일리에게 호감을 갖고 사건 해결을 도우려고 한다. 재판이 계속될 수록 용의자가 무죄라는 심증이 굳어지지만 이들을 협박하는 검은 그림자가 점점 다가온다.