La serie, ambientata in un gruppo di fittizie case popolari a Manchester, ruota intorno alla vita di Frank Gallagher (David Threlfall), dipendente dall'alcool, e la sua grande e problematica famiglia. Inizialmente, la serie è incentrata sulle vicende di Frank e dei suoi sei figli, Fiona (Anne-Marie Duff) ed il fidanzato Steve (James McAvoy), Lip (Jody Latham), Ian (Gerard Kearns), Carl (Elliott Tittensor), Debbie (Rebecca Ryan), e Liam (Johnny Bennett), e dei loro vicini di casa, Kev (Dean Lennox Kelly) e Veronica Ball (Maxine Peake), ma, a partire dalla quarta stagione, molti dei personaggi principali abbandonano la serie, tanto che attualmente gli unici presenti dalla prima stagione sono il protagonista, Frank Gallagher, e la figlia della sua seconda moglie, Karen Jackson (Rebecca Atkinson). A partire dal 2009, la famiglia Maguire, già presente in precedenti stagioni ma in un ruolo secondario, diventa sempre più protagonista dello show. Nel corso degli anni, anche altri personaggi minori hanno acquisito importanza, come per esempio la famiglia Karib.