Al centro della vicenda narrata, la figura leggendaria dell’abolizionista John Brown a cui si affianca quella di Henry Shackleford, un giovane schiavo che, colpito dalla figura di Brown, scappa travestendosi da donna (Brown continuerà crederlo una ragazza) e decide di schierarsi al suo fianco. I due si ritroveranno protagonisti in alcuni momenti chiave che porteranno alla guerra civile americana, come l’attacco ad Harpers Ferry nel 1859.