Goro e Gun, due camionisti buongustai, si fermano in una città con l'intento di mangiare il ramen, una specialità culinaria giapponese. Il loro arrivo nella locanda di Tampopo, una vedova con figlio a carico, viene però accolto in malo modo da alcuni facinorosi; scatta quasi inevitabilmente la rissa. Il giorno dopo Goro si risveglia in casa di Tampopo; la donna, cuoca mediocre, gli chiede di darle una mano a risollevare le sorti della sua attività, ormai in declino da quando suo marito è morto. Mosso a compassione, Goro decide di aiutarla, avvalendosi dell'aiuto di un vecchio vagabondo esperto di ramen, di un cuoco e di Pisuken, un arredatore. In poco tempo e con un formidabile gioco di squadra, l'attività comincia a rifiorire; Tampopo, grazie ai consigli dei suoi salvatori, riesce a carpire i segreti per cucinare un ottimo ramen e diventa una cuoca provetta. I clienti cominciano ad arrivare numerosissimi. Terminata con successo la missione, Goro si rimette in viaggio.